巴茲（吉恩·哈克曼 Gene Hackman 飾）、克萊頓（詹姆斯·弗朗西斯 James Franciscus 飾）和吉姆（理查德·克里納 James Franciscus 飾）和吉姆（理查德·克里納 Gregory Peck 飾）是三名身懷絕技的宇航員，三人被派往“鐵人一號”載人飛船上，執行歷時7個月的任務，在這7個月中，他們生活的每一分每一秒都會被攝影機拍下來，作為珍貴的研究資料。很快，5個月就過去了，此時，宇航員們發現，飛船上的RCS系統發生了故障，如果繼續執行任務，飛船將有墜毀的危險。航天局總部對三名宇航員發出了召回令，然而，飛船的點火系統故障令飛船無法啟動，更糟的是，飛船內所剩的氧氣，僅夠維持四十二個小時。在這短短的四十二個小時之內，巴茲等人必須找出自救的方法，否則等待著他們的就只有窒息而死。
